A skandináv nyelvek, amelyeket észak-germán nyelveknek is neveznek, a modern szabványként ismert germán nyelvek csoportjába tartoznak, amelyek közé tartozik a dán, a norvég, a svéd, az izlandi és a feröeri. Ezeket a nyelveket jellemzően két csoportra osztják – a kelet-skandinávra a dán és a svéd, valamint a nyugat-skandináv (amelyek a norvég, az izlandi és a feröeri).
A germán nyelvek legrégebbi bizonyítéka a 200-tól 600-ig tartó 125 felirat, amelyeket a régebbi rovásírásos ábécébe (futhark) faragtak. Ezek többsége Skandináviából származik, de nagy részét Délkelet-Európában is találták, ami arra utal, hogy a rúnák használata olyan volt, mint más germán törzseknél. A legtöbb rövid felirat, amely a tulajdonjogot vagy a gyártót jelzi.
Számos felirat a halottak emlékműve, míg mások mágikus tartalommal bírnak. A legkorábbi feliratok fa- vagy fémtárgyakra készültek, de idővel kövekre is készültek.
A nyelvről további információkat az idegen szövegek neveiből és kölcsönszavaiból, a helynevekből, valamint a rokon nyelvek és a későbbi nyelvjárások alapján végzett összehasonlító rekonstrukcióból nyernek.
A germán és indoeurópai leszármazott hangsúlytalan magánhangzók még mindig jelen vannak a feliratokban, ezek a későbbi germán nyelvekben már nincsenek meg.
Az ókorból származó feliratok egy egyedi nyelvjárást mutatnak be, az északi germán nyelvet. A rovásírásos feliratok a legkorábbi stádiumokról tartalmazzák az információkat, amelyek a rövid rovásírásos futhark 800-ban történt létrehozása után váltak bőségesebbé.
Az északi népek terjeszkedésével a viking korban (kb. 750–1050) a skandináv beszéd meghonosodott Grönlandon, Izlandon, a Feröer-szigeteken, a Shetland-szigeteken, az Orkney-szigeteken, a Hebridákon, a Man-szigeten, Írország, Skócia, Anglia, Franciaország és Oroszország.
A Feröer-szigeteken és Izlandon kívül azonban ezeken a területeken a skandináv nyelvek később eltűntek.
A terjeszkedés időszakában a skandinávok közötti kommunikáció nehézségek nélkül zajlott, nyelvüket egynek gondolták, de a viking korban az egyes királyságok eltérő orientációja több nyelvjárási különbséghez is vezetett.
Ma már különbséget lehet tenni egy konzervatív nyugat-skandináv terület és egy innovatívabb kelet-skandináv között.
A kereszténység megjelenése
Jelentős nyelvi jelentőségű volt a római katolikus templom megalapítása a 10. és 11. században . Hozzájárult a létező királyságok megszilárdításához, beemelve Északot a klasszikus és középkori európai kultúrába, és bevezette a latin betűk írópergamentjét.
A rovásírást még mindig használták epigráfiai célokra és általános tájékoztatásra. A latin ábécét a tartósabb irodalmi erőfeszítésekhez használták – kezdetben a latin írásokhoz, később pedig az anyanyelvű írásokhoz.
Az első lejegyzett művek a régi szóbeli törvények voltak, ezt követték a latin és francia művek fordításai, amelyek legendákat, eposzokat és prédikációkat tartalmaznak.
Reformáció és reneszánsz
A ma létező számos helyi nyelvjárás a késő középkorban alakult ki, amikor a lakosság nagy részének kevés utazási lehetősége volt. A városokban élők a városi beszéd új formáit alakították ki a falusi dialektusok érintésével, az idegen kapcsolatokon, valamint az írott nyelveken keresztül.
Azok a kancelláriumok, ahol a kormányzati dokumentumokat készítették, befolyásolták az írott normákat, amelyek nemcsak helyiek voltak, hanem országosan is elterjedtek. Németországból kellett eljönnie a reformációnak és ezzel együtt Luther Márton német nyelvű bibliafordításának is . Amit később lefordítottak dánra, svédre és izlandra.
Mivel azonban nem léteztek norvég fordítások, ez lett az egyik oka annak, hogy nem keletkezett norvég irodalmi nyelv.
A nyomtatás feltalálásával és az írástudás növekedésével a skandináv dialektusok beszélői fokozatosan megtanultak olvasni és végül írni is az új nyelveken.
